Le 26 octobre 1838, Georges Bizet naît à Paris. Très tôt, l’enfant manifeste des dons pour la musique. Il appartient à une famille qui compte beaucoup de musiciens, à commencer par son père et sa mère. Mais c’est avec son oncle François Delsartechanteur et pédagogue célèbre en son temps, connu pour ses recherches sur la musique ancienne et par une méthode de chant et de déclamation que Bizet effectue son premier apprentissage musical, avant d’entrer au Conservatoire de Paris en 1847, dans la classe de piano de Marmontel. Celui-ci remarque les qualités de pianiste de son jeune élève, et note qu’il joue toutes les sonates de Mozart avec goût et sans affectation. Ayant reçu un premier prix de piano à quatorze ans, Bizet rejoint la classe de composition de Jacques-Fromental Halévyl’un des compositeurs français les plus célèbres de son temps (1799-1862). C’est à cette époque qu’il fait également la connaissance de Charles Gounodle célèbre compositeur de Faust (1859) (1818-1893), qui joue un grand rôle dans sa carrière. Bizet aime en particulier sa Symphonie n° 1, créée en 1855. À son tour, le jeune compositeur écrit une Symphonie en utmais qui ne sera découverte du public… qu’en 1935..

Premiers pas vers le succès

En 1857, il remporte un premier prix pour une opérette, Le Docteur miracle, lors d’un concours organisé par Offenbach au Théâtre des Bouffes Parisiens. La même année, le prix de Rome couronne les études de cet élève brillant, pour sa cantate Clovis et Clothilde. De 1858 à 1860, Bizet séjourne à la Villa Médicis, à Rome, comme tous les lauréats du concours. Il y côtoie le peintre Gustave Moreau, et profite de la très riche bibliothèque de la Villa pour découvrir les auteurs classiques, anciens et modernes : Virgile, Shakespeare, Beaumarchais, Goethe, Chateaubriand…
Lors de ce séjour, il visite également l’Italie et découvre Florence, Naples et Pompéi.

Mais il est contraint de rentrer en France en septembre 1860, lorsqu’il apprend que sa mère est malade. Il revient à Paris pour s’en occuper avant son décès, en septembre 1861. De retour dans la capitale, Bizet veut obtenir des succès rapides au théâtre lyrique. Il aurait pu faire une carrière de pianiste, lui qui, lors d’une soirée chez Halévy en 1861, a impressionné Liszt par sa mémoire et par sa virtuosité. Mais Bizet déclarait : Je joue du piano, et j’en joue très bien. J’y attache trop peu d’importance pour faire de la modestie. En revanche, il fonde de grands espoirs sur ses œuvres lyriques. Après avoir travaillé avec Gounod pour La Reine de Saba en 1862, il se met à composer, fin 1862-début 1863, Ivan IV, un grand opéra sur un personnage historique, dans la grande tradition romantique de Meyerbeer, Auber et Halévy.

Parallèlement, Bizet compose des œuvres symphoniques, en particulier la Symphonie « Roma », créée en 1869 aux concerts populaires du chef d’orchestre Jules Pasdeloup. Il écrit également en 1868 un cycle de six mélodies, et quelques pièces pour piano entre 1865 et 1870. Enfin, toujours en 1870, il complète l’opéra Noé de son ancien professeur Jacques-Fromental Halévy. En acceptant cette dernière tâche, il rend hommage à celui qui avait été son maître, et qui aurait pu être son beau-père s’il avait vécu plus âgé. En effet, Bizet épouse la fille d’Halévy, Geneviève, le 3 juin 1869.

Une voie enfin trouvée !

La situation de Bizet évolue à partir de 1871. Marqué par la guerre qui oppose la France et la Prusse en 1870, le compositeur est tout aussi choqué par la CommuneIl est garde national, et fuit Paris en mars 1871 pour se réfugier près de Saint-Germain-en-Laye.. Une œuvre reflète son patriotisme grandissant et rappelle les épreuves de cette période : l’ouverture Patrie (1874). D’autres œuvres voient le jour à cette époque et occupent une place plus importante dans la production du musicien. Pour commencer, Bizet compose un opéra-comique, Djamileh, créé en 1872, sans succès. Puis, en 1871-1872, il écrit les douze scènes des Jeux d’enfants, pour piano à quatre mains dont il tire une Petite suite pour orchestre, créée en 1873 par le chef d’orchestre Édouard Colonne. Durant l’été 1872, il compose aussi une partition pour L’Arlésienne, pièce d’Alphonse Daudet adaptée d’un récit des Lettres de mon moulin. Avec ces trois pièces, plus ou moins bien accueillies par le public, Bizet trouve peu à peu sa voie et définit les éléments de son style, notamment un orchestre d’un grand raffinement et une certaine franchise de ton.