Perce cylindrique et anche simple suffisent à définir le principe de la clarinette dont l’origine remonterait à la civilisation égyptienne. Mise au point au début du XVIIIe siècle, elle est introduite dans l’orchestre de Rameau.
Mais elle doit son succès à Mozart qui compose pour elle plusieurs œuvres majeures. L’ajout de clefs facilite les doigtés et lui confère une plus grande souplesse mélodique. A la suite de Mozart, Beethoven et Schubert seront séduits par son timbre chaleureux et l’utiliseront avec prédilection. Elle devient plus tard un instrument phare de la musique klezmer, puis du jazz.