Qu’est-ce que l’Orient ? L’Orient, c’est là où le soleil se lève, l’est, à l’opposé de l’Occident. Il existe des notions de Proche, Moyen et Extrême-Orient qui désignent des zones géographiques précises : Turquie, Syrie, Liban, Égypte, Palestine, Irak, Iran et Jordanie pour le Proche et le Moyen-Orient ; Sibérie de l’est, Chine, Japon et Inde pour l’Extrême-Orient. Mais quand on parle de l’influence de l’Orient dans l’art occidental, c’est d’un Orient plus vaste et moins précis dont il s’agit, une sorte de monde fantasmé et fascinant qui se dévoile progressivement à l’Occident depuis la Renaissance : d’abord avec les croisades et les premiers explorateurs comme Marco Polo, puis avec la multiplication des voyages et des échanges commerciaux facilités par les progrès des transports.

… l’Orient, soit comme une image, soit comme pensée, est devenu, pour les intelligences autant que pour les imaginations, une sorte de préoccupation générale […] ces pensées se sont trouvées tour à tour et presque sans l’avoir voulu hébraïques, turques, grecques, persanes, arabes, espagnoles même, car l’Espagne, c’est encore l’Orient ; l’Espagne est à demi africaine, l’Afrique est à demi asiatique.

Victor Hugo, préface des OrientalesMiroirs de la musique - La musique et ses correspondances avec la littérature et les beaux-arts de 1800 à 1950 - François Sabatier - Éd. Fayard - p. 237.

L’Orient est présent depuis longtemps dans l’art occidental. En musique, une grande partie des instrumentscomme l’archet des instruments à cordes frottées, la famille des violons ou la guitare sont nés de la découverte des cultures orientales et les croisades ont été une source d’enrichissements pour la culture occidentale. La traduction et la publication, en 1704, des contes des Mille et Une Nuits, riches en représentations plus ou moins réalistes de l’Orient, nourrissent l’imagination de plusieurs générations d’artistes. La musique du XVIII^e siècle compte maintes « turqueries ». L’univers oriental emplit déjà les œuvres des compositeurs, les livrets de ballets ou d’opérasla Marche pour la cérémonie des Turcs du Bourgeois Gentilhomme de Lully ; <emciteL’Enlèvement au sérail ou La Flûte enchantée de Mozart ; La Caravane du Caire de Grétry… .

Orientalisme

L’orientalisme est le nom donné à un courant artistique au XIX^e siècle. Il ne désigne pas un style, mais plutôt un thème, une source d’inspiration privilégiée en peinture, en littérature et en musique. Les grands explorateurscomme Cook au XVIII^e siècle, ou Livingstone au XIX^e, les campagnes d’Égypte et la conquête de l’Algérie par BonaparteCelui-ci était suivi par des scientifiques, des historiens, des dessinateurs..., la publication d’ouvrages comme Paul et Virginieroman de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, paru en 1788 et dont l’action se déroule sur l’Île Maurice renforcent l’engouement pour l’Orient et en offrent des connaissances plus justes et plus précises. Les artistes romantiques attirés par cet ailleurs peuvent alors donner plus de force et de réalisme à leurs œuvres, même si leur Orient comporte encore une grande part d’imaginaire. Cependant, l’auditeur ne trouve de dépaysement que dans les thèmes, les décors ou les costumes. La musique, elle, est toujours occidentale, car en réalité, peu de compositeurs ont eux-mêmes voyagé. Parmi eux, Félicien David (1810-1876), compositeur peu connu, puis Camille Saint-Saëns (1835-1921) ont coloré leur langage de quelques motifs inspirés de leurs séjours, en Égypte pour le premier, et en Algérie pour le second.

Voici quelques exemple d’œuvres orientalistes du XIX^e siècle :

• En peinture :
  - Femmes d’Alger dans leur appartement, Eugène Delacroix 
  - Le Pays de la soif, Eugène Fromentin
  - Le Sahara, Gustave Guillaumet
• En littérature :
  - Les Orientales, Victor Hugo
  - Voyage en Orient, Alphonse de Lamartine
  - Aziyadé, Pierre Loti
• En musique :
  - La Captive, Hector Berlioz
  - Aïda, Giuseppe Verdi
  - Shéhérazade, Nikolaï Rimski-Korsakov